La NASA a récemment octroyé environ 150 millions de dollars pour le développement de nouvelles technologies spatiales, en mettant particulièrement l’accent sur les projets liés à la Lune. Diverses idées prometteuses ont été proposées, visant à exploiter le régolithe lunaire, générer de l’électricité et transmettre cette énergie à des véhicules, le tout en amont même du prochain retour sur la Lune.

Parmi les projets sélectionnés, on retrouve Blue Origin, qui recevra 35 millions de dollars pour développer et tester son concept « Blue Alchemist ». Ce dernier vise à transformer le régolithe lunaire en cellules solaires afin de créer des panneaux photovoltaïques. Ce processus permettrait également d’extraire de l’oxygène. D’autres projets portent sur des technologies lunaires, notamment la transmission d’électricité sur un câble de 1 kilomètre de long, des techniques de construction et d’inspection d’habitats lunaires, des machines de traitement du régolithe, ou encore des instruments de navigation adaptés à la Lune.

Un autre aspect important est la génération d’électricité sur la Lune. Zeno Power Systems travaille sur un générateur radioisotope SRG (Stirling Radioisotope Generator) utilisant de l’américium 241 pour produire de l’électricité. Ce générateur serait capable de fonctionner durant la longue nuit lunaire, qui dure quinze jours terrestres, tout en évitant l’utilisation du coûteux et difficile à produire plutonium, généralement utilisé dans de grands projets spatiaux.

Ces études sont cruciales pour l’avenir des missions lunaires, car elles permettront de choisir des solutions concrètes pour les missions Artemis, qu’il s’agisse de constructions lunaires, de transmission d’électricité à longue distance ou de générateurs. Actuellement, ces technologies ne sont pas couramment utilisées sur la Lune, et la NASA soutient donc les industriels dans leurs recherches pour faire avancer ces domaines.

Enfin, parmi les attributions, la NASA a également alloué 25 millions de dollars supplémentaires à United Launch Alliance (ULA) pour le développement d’un bouclier gonflable destiné au retour sur Terre de matériel spatial ou orbital. Ce bouclier gonflable, appelé LOFTID (Low Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator), a déjà été testé avec succès en 2022 et la NASA souhaite maintenant un essai à plus grande échelle avec un démonstrateur de 10 mètres de diamètre.

Ces projets ambitieux témoignent de l’intérêt croissant pour la Lune et des efforts déployés pour développer les technologies nécessaires à une exploration spatiale plus poussée, y compris d’éventuels retours sur Terre avec des matériaux précieux en provenance de la Lune.